Los koalas pertenecen a la categoría de animales conocidos como marsupiales.
Son de tamaño pequeño, con una superficie total de 2 o 3 pies y su peso puede
variar entre 10 y 30 libras. Los machos son más grandes que las hembras y
aquellos que viven en el norte son más pequeños que los que viven en otras
partes de Australia.
Definitivamente los koalas no son osos, sin embargo este es un nombre que
reciben frecuentemente debido a sus características físicas. Sus cuerpos están
cubiertos de pelos muy gruesos, incluyendo las orejas, tienen uñas en sus dedos
y pulgares opuestos. Además poseen una especie de almohadillas gruesas en sus
dedos y pies para poder agarrarse y escalar a medida que se mueven entre los
árboles.
Muchos coinciden en que resulta aburrido mirar a los koalas, son animales
que no hacen mucho con su tiempo. Suelen descansar o dormir unas 18 horas al
día, comen durante casi 5 horas y la hora restante la dedican a su propio aseo.
La parte más interesante de observar a un koala es cuando una hembra tiene un
hijo pequeño con ella, aunque es posible que usted no lo note durante los
primeros 6 meses de nacido.
Las crías permanecen en una bolsa de seguridad en la parte delantera de su
madre, pero en ocasiones pueden verse si asoman la cabeza. Después de 6 meses,
el pequeño koala comenzará a andar montado sobre la espalda de la madre por
otros 6 meses. Los koalas son indefensos al nacer, no tienen pelo, sus ojos
permanecen cerrados y aun no tienen oídos. La madre debe comer gran cantidad de
hojas de eucalipto para producir la leche que hará crecer a su hijo.
La ausencia de desarrollo al nacer es lo que hace al koala un animal
muy singular entre los demás. No sabemos mucho acerca del momento en el que las
diferentes partes del bebé comienzan a desarrollarse, ya que permanece bien
escondido durante largos períodos de tiempo. Los músculos presentes en el
abdomen de los koalas permiten que la madre cierre la bolsa donde lleva a su
cría si tiene que ofrecerle protección.
Entre los años 1919 y 1930 más de 2 millones de koalas fueron asesinados por
su piel gruesa, se conoce que hubo gran demanda por parte de los consumidores a
usar este tipo de ropa, sin embargo actualmente es ilegal cazarlos.
Aproximadamente 80 000 de ellos permanecen hoy en su hábitat natural pero
también hay un gran número que se encuentra en zoológicos alrededor del mundo.
El koala es muy susceptible a una gran variedad de enfermedades en la
naturaleza. Esto ha provocado una reducción significativa de su población.
Pueden presentar enfermedades que causan la esterilidad u otros problemas que
permiten el desarrollo de grandes cantidades de líquido en los pulmones e
incluso pueden llegar a perder su visión, lo que dificulta al máximo la habilidad
de trasladarse.
En los últimos 6 años se cree que aproximadamente la mitad de la población
de koalas ha muerto. Hay expertos que afirman que este animal no sobrevivirá
más de 30 años si las condiciones en el planeta permanecen como hasta ahora y
que deben tomarse medidas importantes con el fin de proteger su medio ambiente
y permitirles prosperar.
Sólo el tiempo dirá si los koalas son capaces de seguir sobreviviendo con
todos los cambios que ocurren a su alrededor. Ellos han estado en la tierra
durante millones de años, aun hay esperanzas de que seremos capaces de ayudar a
mantener ese patrón. Irónicamente, el gobierno de Australia no parece estar tan
preocupado por ese futuro.
A continuación algunas de las preguntas más frecuentes sobre los
koalas.
(FRA) La Australian Koala Foundation indica que el koala está en problemas,
y que extinciones de poblaciones locales ya han ocurrido. En contraste con los
millones de koalas estaban presentes en el momento de la colonización europea,
la FRA estima que podría haber menos de 100.000 restantes hoy en día. Si esta
tasa de declive continúa, entonces sí, el koala está en peligro de extinción.
No, no está permitido en ninguna parte del mundo. Es ilegal tener un koala
como animal de compañía en cualquier lugar, incluso en Australia. Las únicas
personas que se les permite tener un koala en su poder, además de los parques
zoológicos, debidamente autorizados, son, en ocasiones, científicos y personas
que están tomando el cuidado de koalas enfermos , heridos o huérfanos. Estas
personas deben tener un permiso especial por parte de las autoridades para
hacer este trabajo, y los cuidadores deben devolver los animales a su hábitat
natural tan pronto como estén lo suficientemente bien. Los koalas son animales
salvajes. ¿No crees que estén mejor en los bosques de eucaliptos silvestres que
son su hogar natural?
‘Koala’ se cree que significa “no bebe” en una de las lenguas aborígenes.
Los koalas no necesitan beber muy a menudo ya que obtienen la mayor parte de la
humedad que necesitan de las hojas de eucalipto. Sin embargo, se pueden ver
bebiendo de charcas y arroyos si es necesario, cuando la hojas de
eucalipto contienen menos humedad de lo normal. Existen varios idiomas diferentes
hablados por los pueblos aborígenes de todo el país, aunque algunas de esas
lenguas se han perdido hoy en día, y el nombre del koala aparece en diversas
formas en los relatos escritos de los primeros pobladores (que viene de los
orígenes del lenguaje aborigen) como cullewine, koolewong, colo, colah, koolah,
kaola, koala, karbor, boorabee y goribun. Como se puede ver algunas de estas
palabras son algo similares en sonido a “koala”.
No existe un nombre colectivo para un grupo de koalas juntos, porque los
koalas no se mueven en grupos, como los delfines o algunas aves. Son criaturas
bastante solitarias, a pesar de que les gusta estar viviendo en superposición
de áreas de distribución y en matorrales con otros koalas. Solemos llamar a las
poblaciones de koala de estos grupos “colonias de Koalas”.
En la naturaleza, con el hábitat en buen estado, el promedio de vida de un
koala es de unos 10 años. Sin embargo, donde el hábitat está dañado, como en
las zonas suburbanas, sólo pueden vivir unos pocos meses, o años, debido a los
peligros de los coches y los perros. Los machos tienden a tener una vida más
corta que las hembras debido a las tensiones de la lucha durante la temporada
de reproducción, y el hecho de que tienden a moverse más que las hembras en la
búsqueda de compañeras, lo que les aumenta el peligro de perros y coches. Una
de las razones por las que los koalas no viven mucho tiempo es porque se les
desgastan los dientes moliendo las hojas de eucalipto, luego mueren de
inanición. Los koalas en los parques zoológicos y parques naturales no tienen
que viajar por comida, no tienen que enfrentar los mismos peligros que los
koalas salvajes y poseen la atención de un experto veterinario regular. El
koala de zoológico más antiguo que conocemos era una hembra que vivió hasta los
23 años de edad, en el Santuario Lone Pine, en Queensland. Su nombre era Sarah
y está en el Libro de los Récords Guiness como el koala más antiguo conocido.
El koala masculino, más antiguo era Tam Tam en el Zoo Tama, cerca de Tokio. Vivió
hasta los 22 años.
Por lo general, de 18 a 22 horas. Duermen mucho para conservar la energía, ya que su dieta requiere gran cantidad de energía para digerirla.
La bolsa está realmente situada en el centro del abdomen de la hembra con la
apertura orientada hacia el exterior, en lugar de recta hacia atrás. Sin
embargo, la abertura de la bolsa es hacia la parte inferior de la bolsa, de
modo que cuando la cría de koala es más grande y saca la cabeza fuera de la
bolsa, puede parecer que la bolsa esta al revés.
No. Existe una idea errónea de que los koalas se “drogan” con las hojas de
eucalipto, y es por eso que duermen mucho. Este mito posiblemente surgió como
una forma de explicar por qué los koalas duermen hasta 22 horas al día. Ellos
necesitan dormir más que la mayoría de los animales, porque las hojas del
eucalipto contienen toxinas y son muy bajas en nutrición, y altas en contenido
de materia fibrosa, por lo que toman gran cantidad de energía para digerirlas.
Dormir durante largos períodos es una estrategia para la conservación de
energía.
Algunas personas dicen que los koalas tienen olor a eucalipto, pero para la
mayoría de los koalas, no es verdad. Depende de varios factores. Los machos
adultos tienden a tener un olor más fuerte a causa de su glándula de olor, pero
es más un olor a almizcle fuerte que a eucalipto. Los machos jóvenes son más
propensos a despedir un olor a eucalipto leve. En contraste con el olor
agradable a eucalipto, los koalas tienen a menudo un fuerte olor a orina.
Es sólo una especie de koala. Sin embargo, parece que hay existe diferencia
de opinión incluso entre la comunidad científica sobre si hay 2 o 3
sub-especies (o ‘razas’) de koalas. Actualmente se reconoce que existen tres
diferentes sub-especies: Phascolarctos cinereus adustus a norte de
Queensland, Cinereus cinereus Phascolarctos de Nueva Gales del Sur y Phascolarctos
cinereus vencedor de Victoria.
La clasificación taxonómica de estas tres sub-especies se basa en sus diferentes características físicas. Las principales diferencias son que los koalas en el sur son un poco más grandes que los del norte, y también tienen el pelaje más grueso, más esponjoso, más oscuro y a veces marrón. Han evolucionado de este modo, en parte, debido a que los inviernos en el sur son más fríos que en el norte. Los koalas en el centro de Australia caen en algún punto entre estos 2 extremos.
La clasificación taxonómica de estas tres sub-especies se basa en sus diferentes características físicas. Las principales diferencias son que los koalas en el sur son un poco más grandes que los del norte, y también tienen el pelaje más grueso, más esponjoso, más oscuro y a veces marrón. Han evolucionado de este modo, en parte, debido a que los inviernos en el sur son más fríos que en el norte. Los koalas en el centro de Australia caen en algún punto entre estos 2 extremos.
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