El oso panda es sin
duda muy diferente en apariencia a otras especies de osos. Cuenta con un color
negro y blanco en su cuerpo. La cabeza es de color blanco y negro alrededor de
sus ojos, sus extremidades son de color negro con una banda alrededor de la
parte posterior del cuello que se extiende desde ambas de las extremidades
delanteras. La espalda y el estómago son de color blanco, mientras que sus orejas
son de color negro.
Los
osos pandas gigantes no representan la misma imagen de un oso medio, los machos
son ligeramente más grandes que las hembras. Un oso panda crecido será de
alrededor de 170 libras para las hembras, y 350 libras en los machos y de 4 a 6
pies de altura.
Anatomía
Al
igual que todos los osos, éste tiene una cabeza muy grande, sin embargo, el oso
panda tiene un aspecto muy redondo a la misma, y a medida que maduran su cabeza
suele redondearse más en apariencia. El panda gigante tiene grandes dientes
molares y músculos fuertes en sus mandíbulas que les ayudan a aplastar el
resistente bambú que constituye casi la totalidad de su dieta.
Su
pelaje es grueso, y les ayuda a mantener una temperatura corporal regulada. A
menos que los mire muy de cerca no sabrá que su pata tiene una especie de
pulgar y cinco dedos, similar a los seres humanos y los simios. Los utilizan
principalmente para sostener el bambú y llegar al interior de los brotes.
A
diferencia de otras especies de osos, los osos panda no tienen almohadillas en
los talones de sus patas traseras.
Mucha
gente está interesada en la evolución del oso panda. ¿Cómo llegaron a ser tan
diferentes de otros tipos de osos? Durante años, la clasificación taxonómica de
los pandas gigantes fue objeto de debate, hasta que se confirmaron las pruebas
de ADN, había muchos que ni siquiera creían que eran un tipo de oso o parte de
la familia Ursidae.
Algunas
investigaciones indican que los osos pandas han desarrollado durante más de 3
millones de años como una línea separada de otras especies de osos.
También se cree que debido a la escasez de alimentos pasó a depender casi por completo de bambú y vida vegetal. No fueron capaces de encontrar suficientes animales para prosperar. El movimiento en los árboles podría ser responsable de un instinto de supervivencia, puesto que los osos pandas no pueden moverse rápido y podrían convertirse en presa de otros animales si se quedan en el suelo.
Existen
varias historias y leyendas sobre oso panda en la historia de China. Se
considera que tienen poderes mágicos, que ayudan a mantener a los malos
espíritus a distancia. Varios emperadores chinos también las tenían como
mascotas.
Comportamiento
Cuando
vemos osos pandas en el zoológico generalmente son dos, sin embargo, en la
naturaleza tienden a pasar su tiempo a solas, con la excepción de cuando las
hembras cuidan a sus crías. No son territoriales, y se toleran los unos a los
otros en las mismas áreas. A menudo puede ser aburrido verlos, ya que solo
comen y duermen durante la mayor parte del día y la noche.
Los
pandas gigantes no hibernan ni constituyen guaridas permanentes, se refugian en
los árboles y cuevas.
Pequeñas
áreas de las regiones montañosas del centro de China son los lugares donde los
osos panda viven. Las montañas de Minshan y Qinling en China son el hogar de
casi el 65% de la población silvestre.
Viven
en bosques montanos y templados, donde están presentes grandes rodales de
bambú. Se pueden encontrar en elevaciones de 4.000 a 11.000 pies. A través de
cuidadosas observaciones han sido identificados en seis diferentes áreas en los
bosques de China.
Cambiarán
la elevación del lugar donde residen sobre la base de la estación de
crecimiento del bambú. Son capaces de determinar cuándo estará en su mejor
momento en un área determinada. Este tipo de movimiento en su hábitat les
impide agotar por completo ese recurso en un área determinada.
Dieta y
hábitos de alimentación
Aunque
los pandas gigantes están clasificados como animales omnívoros, su principal
fuente de alimento es el bambú, hasta un 99%. Mucha gente asume que los brotes
de bambú son los únicos tipos de alimentos que comen estos osos, también
consumen tallos, hojas y en raras ocasiones pequeños mamíferos. Los osos panda
pueden pasar de 10 a 12 horas al día comiendo.
La
cantidad de bambú que estos osos pueden consumir por día es increíble. En
total, se pueden comer de 20 a 30 libras de bambú cada día, debido al hecho de
que el bambú tiene un valor nutricional muy bajo.
El
oso panda tiene un esófago espeso que les permite tragar sin problemas las
fibras del bambú, imposible de hacer para otros animales.
La
reproducción es una preocupación muy seria cuando se trata de los osos panda. A
pesar de que son capaces de aparearse a una edad muy temprana, la mayoría de
ellos no parecen tener ningún interés en la reproducción hasta mucho más tarde,
e incluso cuando lo hacen no siempre tienen éxito en la creación de una
descendencia.
Los
machos se pelean entre sí por el derecho a aparearse con las hembras de la
zona. Es común que los machos se reproduzcan con varias hembras durante una
temporada, desde los meses de marzo hasta mayo. La pareja se puede pasar de 2 a
4 días junta antes de separarse.
Las
crías nacerán de 95 a 160 días más tarde. Por lo general, sólo nace un cachorro
por vez, aunque cachorros gemelos son posibles. La tasa de reproducción para
los osos panda es de 1 cada 2 años.
Cachorros
de panda pasan alrededor de 18-24 meses con su madre en la naturaleza, antes de
ir por su cuenta. Por lo general establecen su residencia en un área cercana a
la de su madre, siempre y cuando dispongan de alimentos suficientes.
Parte
de los esfuerzos para aumentar su número tiene que ver con medios artificiales
de concepción. También incluyen crías bajo el cuidado de los seres humanos,
cuando la madre natural no es capaz de hacerlo. Los pandas silvestres pueden
vivir unos 14 a 20 años de edad en la naturaleza y unos 30 años de edad
cautiverio.
Depredadores
Los
pandas adultos tienen muy pocos enemigos naturales, aunque chacales, leopardos
y martas de garganta amarilla se alimentan de los pandas.
Con
sólo alrededor de 1.600 pandas en estado natural, se podría pensar que los
cazadores los dejan en paz, sin embargo, los bajos números, a menudo, alimentan
el deseo de matarlos o capturarlos.
A
pesar de que este tipo de caza es ilegal en China, sigue teniendo lugar.
Existen casos en que los cazadores furtivos se les ha dado la pena de muerte
por matar a los osos panda, este tipo de sanción sólo puede aplicarse, si las
personas responsables de tales acciones ha sido capturado. El oso panda es uno
de los animales más amenazados del planeta.
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